Je garde un ton léger. « Maman, il nous faut un couvert pour Lily. »
Maman ne lève pas les yeux. « Il n’y en avait pas assez. Elle a contrarié Max, tu te souviens ? »
Sarah appuie son genou contre le mien. « Quoi ? »
Nate hausse les épaules. « Elle a fait tomber sa tour. »
« C’était les tasses », murmure Lily. « Je me suis excusée. »
Maman fait un geste de la main. « On ne récompense pas les mauvais comportements. » Max se resservit et maman le sert en riant. « Il grandit vite. »
Lily croise les mains sur ses genoux. Sa bouche est petite et serrée. J’entends ma voix sortir sans relief. « On y va. »
Le sourire de maman se crispe. « Alex, arrête ton cinéma. »
Nate ricane. « Mec, c’est Noël. »
Je me lève. Sarah se lève. Lily se lève. Nous prenons les cadeaux que nous avons apportés, encore emballés. Personne ne nous arrête. Papa nous observe, silencieux comme une télévision éteinte. Sur le perron, l’air est glacial. J’ouvre la voiture et Lily y monte, bouclant sa ceinture sans un bruit. Les yeux de Sarah sont humides mais calmes.
« Je n’ai rien dit », me dis-je, les mains sur le volant. « On ne va pas faire d’histoire. » Nous démarrons et la maison semble rétrécir dans le rétroviseur. Le CD gravé continue de tourner derrière la porte que nous avons fermée. Je ne regarde pas mon téléphone. Pas encore.
Nous avons adopté Lily après un an de cours, d’inspections et de formulaires épais comme des briques. Le jour où le juge a prononcé le verdict, Lily a serré contre elle un renard en peluche et a murmuré : « Je suis à toi maintenant ? » J’ai répondu : « Pour toujours », et je le pensais tellement fort que ça m’a fait mal. Mes parents m’ont dit qu’ils étaient fiers. Ils ont pris une photo avec le juge, que maman a encadrée et posée sur une table d’appoint entre deux photos de Max.
Lors des repas de famille, elle montrait la photo de l’adoption comme un souvenir d’un voyage que nous avions fait autrefois. Nate était neutre jusqu’à ce qu’il comprenne que l’adoption n’impliquait pas de fêtes prénatales ni de listes de naissance. Il appelle Lily « ta fille », comme s’il y avait une distance qu’il ne voulait pas franchir. Max l’appelle « pas vraiment cousine », une expression qu’il n’a probablement pas inventée.
L’argent est omniprésent dans notre famille, comme le sel : toujours là, utilisé machinalement. Quand j’ai décroché mon premier boulot dans un service d’assistance, maman a commencé à me demander des services rapidement par SMS. La facture internet était un vrai casse-tête ; l’assurance auto était urgente. Nate avait besoin d’un petit prêt entre deux shifts de barman. Papa s’est fait languir et, du jour au lendemain, je payais ses dépenses pour un mois, qui s’est finalement étendu à trois.
Sarah est infirmière et travaille parfois de nuit. On ne roule pas sur l’or, mais on sait gérer notre budget. On refuse les vacances et on accepte les soins dentaires. On fait attention à nos dépenses. On remplit nos économies petit à petit.
Chaque décembre, le même scénario se répète. Maman attribue les plats et glisse un gros achat pour nous parce qu’on est « fiables ». Une fois, la dinde. Deux fois, le jambon. « Vous cumulez des points sur votre carte », dit-elle, comme si les points étaient une monnaie d’échange pour nourrir notre enfant. Quand je propose de partager les frais, la voix de maman se fait plus douce. « Ne parle pas d’argent, ma chérie. »
Nate s’emporte. « Mec, je suis entre deux concerts. » Ça fait trois ans qu’il est sans emploi, mais Max, lui, semble toujours avoir des chaussures neuves.
Avant Noël, maman a appelé de sa voix enjouée. « Tu peux prendre le rôti ? Et les belles serviettes, celles avec le bord doré ? Et le vin – deux rouges, un blanc. Oh, et les assiettes. Les nôtres sont ébréchées. Tu sais où trouver des bonnes affaires. »
J’ai répondu : « On peut apporter l’accompagnement et le dessert. C’est notre budget. »
Elle est restée silencieuse un instant. « C’est Noël, Alex. Ne lésine pas sur les moyens pendant les fêtes. »
Sarah m’a serré la main. J’ai dit : « On a nos propres factures. »
Nate a renchéri dans la conversation familiale : « Arrête tes bêtises », suivi d’une photo de Max dans un parc de trampolines avec la légende : « Ça valait le coup. » Deux jours plus tard, papa a envoyé une capture d’écran : « Les factures ont explosé ce mois-ci », avec un chiffre qui semblait rond et bidon. J’ai demandé l’addition. Il a répondu : « C’est compliqué », ce qui, pour lui, signifiait en gros : « Ne posez pas de questions. »
On a fait profil bas. Lily a fait des cartes pour tout le monde avec des étoiles autocollantes et le mot « Nana » s’est transformé en « Nona ». Elle a répété un petit discours de « Joyeux Noël » parce qu’elle aime bien faire des discours maintenant ; l’école a cet effet sur les enfants. Ce matin-là, en préparant les collants de Lily, je me suis dit : « On peut survivre à un dîner. Un sourire, un signe de tête, et on part à une heure normale. Ne sois pas un problème. »
À la maison, le premier coup dur est arrivé vite : « Il n’y en avait pas assez. » La place vide de Lily. Les restes de Max. Toute la pièce penchait autour d’un seul enfant, comme sous l’effet de la gravité. J’ai senti cette vieille angoisse me parcourir l’échine – cette partie de moi qui intervient, qui dit : « D’accord, je vais arranger ça, arrête de crier. » Mais ensuite, j’ai regardé les mains de Lily, jointes comme pour une prière, et quelque chose d’encore plus ancien s’est réveillé. On est partis.
De retour à la maison, j’ai réchauffé des nuggets de poulet. Sarah a ajouté des bâtonnets de carotte. Nous avons mangé sur le canapé, sous une couverture qui sentait la lessive. Lily regardait un film, commentant à toute vitesse, comme le font les enfants. « Regarde, un chien ! » Elle n’a pas mentionné la table. Elle n’a pas demandé pourquoi. Après s’être brossé les dents et s’être blottie contre le renard en peluche, j’ai regardé mon téléphone.
Neuf appels manqués de maman. Quatre de papa. Deux de Nate. Une nouvelle notification dans la conversation familiale : « Il faut qu’on parle d’Alex. » Un SMS de maman : « S’il te plaît, ne nous fais pas une scène. » Je n’avais pas dit un mot. À 21 h 47, papa m’a enfin envoyé un SMS directement. « Le loyer est à payer demain. »
C’était nouveau. Pas un rappel. Pas un « on est à court d’argent ». Pas une « tu peux m’aider ? » Juste une phrase qui supposait que mon portefeuille lui appartenait. J’ai fixé l’écran. Sarah a vu mon expression. « Et maintenant ? » J’ai brandi le téléphone. Elle a fermé les yeux et a expiré. « Bien sûr. »
Nous n’avons pas répondu. Nous avons couché Lily, éteint les guirlandes du sapin et nous sommes assis à la petite table de la cuisine que nous avions payée avec un bon de réduction et un week-end de ponçage. « Demain », dit Sarah. « On s’en occupe demain. » Elle ne parlait pas du loyer. Elle parlait du motif.
Je suis resté éveillé plus longtemps que je n’aurais dû, repassant en revue les petites mains de Lily sur un set de table nu et le regard de ma mère quand je lui avais demandé une assiette, comme si je lui avais demandé de fendre l’océan. Vers minuit, mon téléphone a vibré à nouveau. C’était Nate, dans la conversation de groupe. « Mec, tu as fait pleurer Max. Paye le loyer et arrête de faire l’idiot. » Mon pouce a hésité. J’ai posé le téléphone face contre table. J’ai dormi. Pas bien, mais j’ai dormi.
Le lendemain matin, l’appartement était calme et baigné d’une douce lumière hivernale. Un café au goût de réveil. Lily est sortie en chaussons de chaussettes douillettes. « C’est encore Noël aujourd’hui ? » a-t-elle demandé.
« C’est le lendemain », dis-je, « ce qui veut dire crêpes. »
Elle sourit. « Aux pépites de chocolat ! »
« Évidemment. » Sarah m’embrassa le front et partit pour son service. « Envoie-moi un texto », dit-elle. « N’importe quoi. »
Après les crêpes, j’ouvris mon application bancaire, parce que c’est ce qu’on fait quand on s’apprête à recevoir des ordres sur ses dépenses. Je vis la facture des courses de la veille : les accompagnements et le dessert que nous avions apportés. Les cadeaux que nous avions achetés pour leur maison, selon la tradition du « tirage au sort des noms par les enfants », et qui, bizarrement, n’avait jamais été pour Max. Quarante minutes de maths perdues et une angoisse que je connais trop bien.
La conversation familiale était déjà tendue. Maman : « Nous sommes tous déçus de la façon dont tu as géré la situation hier soir. » Tante Lisa : « N’oublions pas que c’est le L. »
Puis j’ai écrit : « Hier soir, vous n’avez pas prévu de place pour ma fille. Vous avez dit qu’il n’y en avait pas assez parce qu’elle a contrarié Max. Il a eu des secondes. Nous sommes partis. » J’ai envoyé la photo. J’ai envoyé la vidéo de dix secondes. Les points de frappe ont explosé.
Maman : « Tu sors les choses de leur contexte. »
Nate : « Mec. Sois un homme et arrête de pleurnicher. »
Papa : « On en reparlera plus tard. Louez d’abord. Lien à venir. »
Maman : « Lily devrait apprendre les conséquences. »
J’ai répondu : « D’avoir sept ans ? »
Nate a envoyé un emoji de clown, puis : « Grandis. »
J’ai pris une respiration et je suis allé dans mon application de notes. Si je devais être la personne ennuyeuse avec des reçus, très bien. Je l’avais déjà fait auparavant. J’ai énuméré douze mois de « faveurs rapides » : 120 $ pour la quote-part de papa, 200 $ pour la visite d’urgence chez le dentiste de maman, 70 $ ici pour un manque de fête, 150 $ là pour « tout de suite ». Jamais revenu. J’ai totalisé. J’ai pris des captures d’écran.
Sarah m’a envoyé un texto privé. « Je suis avec vous. Dites la chose. »
J’ai déposé les captures d’écran dans le chat familial. « C’est de l’année dernière. Je ne me suis pas plaint. Mais la nuit dernière, j’ai franchi une ligne. Je ne paierai pas votre loyer. Je n’assisterai pas à des événements où Lily est traitée comme moins. Ne me demandez pas d’argent sans facture. En fait, ne me demandez pas d’argent. »
Silence. Puis tout d’un coup. Maman : « Comment oses-tu compter notre gentillesse ? » Bonté. Papa : « Payer le loyer d’abord, argumenter ensuite. » Nate : « Mon enfant n’est pas le problème. »
Je lui ai répondu. « Votre enfant n’est pas le problème. La façon dont vous traitez tous mon enfant est. »
Il lui répondit : « Si elle n’avait pas renversé sa carrure… »
« C’était des tasses », ai-je dit. « Et elle s’est excusée. »
Maman a changé de tactique. « La tension artérielle de ton père est élevée. Il est stressé. Ce n’est pas bon pour son cœur. » C’était là. La grenade de la santé. Celui qui signifie : « S’il lui arrive quelque chose, c’est à toi. » Mon estomac a fait sa torsion d’antan. Puis j’ai regardé Lily, qui dessinait un renard portant une écharpe et fredonnant pour elle-même. J’ai tapé trois lettres. « Non. »
Maman : « Non quoi ? »
« Non au paiement de votre loyer. Non à faire semblant que la nuit dernière était normale. Non à être votre fonds d’urgence. »
Papa : « Alex. »
Je n’ai pas attendu. J’ai quitté le forfait téléphonique familial. J’ai payé mon appareil, j’ai commencé un nouveau plan avec Sarah et j’ai envoyé un texto poli : « J’ai changé nos numéros. Veuillez supprimer ma ligne de votre compte. » Pratique. Propre. Fini le document « Pourquoi Max diffuse-t-il des jeux premium sur mes données ? »
J’ai ouvert mon e-mail et j’ai écrit un message avec la ligne d’objet « Limites ». J’ai été bref, en utilisant des puces.
Je ne paierai pas votre loyer.
Je ne ferai pas partie d’événements où Lily est exclue.
Je ne parlerai d’argent que lorsque les factures réelles seront jointes.
Ne contactez pas Sarah à ce sujet.
J’ai mis Sarah en copie et je me suis mis en copie. La sonnette a sonné à 10 h 40. C’était papa, seul, vêtu du bon manteau qu’il garde pour les mariages et les réunions avec les directeurs de banque. Il avait l’air fatigué, plein d’espoir et un peu honteux. J’ai ouvert la porte avec la chaîne.
« Salut. » Il essaya de sourire. « Soyons des hommes à ce sujet. »
« Sens ? »
« Allez », dit-il doucement. « Aidez votre vieil homme. Un mois. Alors nous sommes carrés. »
« Papa, ai-je dit, j’ai adopté un enfant. Je budgétise ce qui ressemble à une hypothèque d’épicerie pour que d’autres personnes puissent manger. Et hier soir, ma mère a dit à ma fille qu’il n’y avait pas d’assiette pour elle. Tu veux que je sois un homme ? Voilà : je suis son père d’abord. »
Il se frotta le visage. « Ta mère obtient… emporté. Elle ne le pensait pas. »
« Elle le pensait assez pour le dis-le. »
Il a regardé derrière moi dans notre petit salon : la couverture au crochet de la tante de Sarah, le dessin d’une baleine par Lily, notre sapin bon marché avec des ornements faits maison. Il déglutit. « Nous pouvons y remédier. »
«
« On peut arranger ça », ai-je acquiescé. « Mais pas en payant ton loyer. »
Il soupira bruyamment. « Tu sais bien que ton frère n’en a pas les moyens. »
« Je sais », dis-je. « Et j’en ai assez de porter ce qu’il refuse de faire. »
Il fixa ses chaussures. « Ta mère va être furieuse. »
« Elle l’est déjà. » Il me tendit une enveloppe comme une offrande étrange. « Alors prends au moins ta carte de Noël. »
Je la pris sans l’ouvrir. Il attendit. Je restai immobile. « D’accord », dit-il enfin. « D’accord. » Il partit sans crier. Je fermai la porte et m’y appuyai, les mains tremblantes comme si je venais de soulever quelque chose de lourd. Peut-être que c’était le cas.
Je retournai vers Lily. « Tu veux m’aider à faire du chocolat chaud ? » lui demandai-je.
Elle acquiesça. « Avec des marshmallows ? »
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